Un roman partiellement autobiographique que l'artiste et écrivaine allemande proche des surréalistes Unica Zürn (1916-1970) a écrit pour sa fille de dix ans en 1953 (année de son exil à Paris aux côtés de son compagnon Hans Bellmer), jamais publié de son vivant, et ici traduit pour la première fois en anglais.
Unica Zürn raconte l'histoire de Katrin, quinze ans, orpheline de mère et aspirante écrivain, qui vit avec son père, également écrivain. Le roman se déroule dans un monde imaginaire, une métropole appelée Linit, divisée en trois niveaux : Oberstadt (ville haute), Mittelstadt (ville moyenne) et Unterstadt (ville basse), surplombée par un volcan où vivent les artistes et traversée par la rivière Emil. Présenté comme un livre pour enfants, apparemment écrit pour sa propre fille (prénommée Katrin), Katrin s'inspire également de la biographie personnelle d'Unica Zürn elle-même, en ce qui concerne sa relation avec son père et la ville de Berlin après la Seconde Guerre mondiale, et son expérience avec les personnes en marge d'une société traversée par de fortes tensions.
Nora Berta « Unika » Ruth Zürn, d'abord connue sous le nom de Ruth, est née le 6 juillet 1916 à Berlin. Élevée à Berlin, elle entretient une relation conflictuelle avec sa mère, tandis qu'elle idolâtre son père absent. Pendant ses études, elle publie ses premières nouvelles dans des magazines pour la jeunesse et, en 1933, elle commence à travailler aux studios de cinéma UFA à Berlin (acronyme de Universum-Film Aktiengesellschaft, une importante société cinématographique allemande qui a produit et distribué des films de 1917 jusqu'à la fin de l'ère nazie). En 1942, elle se marie et a deux enfants, Katrin et Christian. Elle divorce en perd la garde peu après. Les années suivantes, elle survit en écrivant des nouvelles pour des journaux et des pièces radiophoniques. Après la guerre, elle fait partie du groupe bohème de Berlin et commence à se faire appeler Unika (d'après sa tante Unika Pudor). Elle fréquente le milieu artistique autour du cabaret dada-surréaliste Die Badewanne (« La Baignoire »). En 1953, Unika Zürn rencontre l'artiste Hans Bellmer, dont les poupées interrogent le culte du corps parfait alors en vogue en Allemagne, et devient sa muse. Ils vivent ensemble à Paris pendant de nombreuses années, mais dans une relation conflictuelle. Unika Zürn se concentre sur la production d'anagrammes poétiques et de dessins, développant ainsi son propre style surréaliste multidimensionnel. À partir de la fin des années 1950, elle souffre de formes d'anxiété, diagnostiquées plus tard comme de la schizophrénie, et produit une multitude de documents textuels et visuels remarquables alors qu'elle séjourne dans des institutions psychiatriques en Allemagne et en France. De 1956 à 1964, Unika Zürn réalise quatre expositions personnelles de ses dessins et ses œuvres sont présentées à l'Exposition internationale du surréalisme. L'exploration de la dimension inconsciente
perdra progressivement son aspect libérateur et positif pour aborder un moi tourmenté par des visions angoissantes. Ses difficultés psychologiques ont inspiré une grande partie de ses écrits, notamment Der Mann im Jasmin (L'Homme-Jasmin, 1971). Parmi les autres textes publiés par Unika Zürn figurent Hexentexte (1954) et Dunkler Frühling (Dark Spring, 1967). Unika Zürn est morte le 19 octobre 1970 à Paris, en se jetant du sixième étage.
Traduit de l'allemand par Louis Bazalgette Zanetti (titre original : Katrin. Die Geschichte einer kleinen Schriftstellerin, Verlag Brinkmann & Bose, Berlin, 1991).
