Écrivaine d'avant-garde associée aux poètes de la
New York School, Bernadette Mayer est née en 1945 à Brooklyn, New York, où elle vit toujours. Elle obtient en 1967 un B.A. de la New School for Social Research, et commence peu de temps après à y enseigner à temps partiel. De 1967 à 1969, elle publie avec l'artiste
Vito Acconci la revue expérimentale
0 to 9, où se mêlent des textes d'écrivains et des œuvres d'artistes visuels conceptuels basées sur l'utilisation du langage. On y rencontre alors les noms des poètes contemporains (Ted Berrigan, Clark Coolidge,
Hannah Weiner, Aram Saroyan) et historiques (Novalis,
Gertrude Stein,
Guillaume Apollinaire), associés à des artistes, chorégraphes et musiciens prédominants tels que
Robert Smithson,
Dan Graham,
Morton Feldman ou
Sol LeWitt. En 1967, elle fonde aussi avec Lewis Warsh la maison d'édition United Artists Books, et publie un grand nombre d'écrivains influents tels que Robert Creeley, Anne Waldman,
Hannah Weiner,
James Schuyler, Ted Berrigan et Alice Notley, ainsi que certains de ses propres livres comme
The Golden Books of Words en 1978 ou
Utopia en 1984.
Connue pour son usage innovant du langage, Mayer accède à la notoriété avec son exposition « Memory », qui combinait photographies et narration. Au cours du mois de juillet 1971, Mayer prend chaque jour une pellicule de photos et enregistre ses pensées. Ces matériaux serviront de base à l'exposition, puis au livre éponyme qui sera publié en 1975. Au cours des années 1980, Mayer fut directrice du Poetry Project de la St. Mark's Church à New York où elle dirigeait aussi des ateliers d'écriture (dont les instructions ont été publiées dans la revue
L=A=N=G=U=A=G=E et traduites en français en 1997 par Un Bureau sur l'Atlantique). Elle fut aussi à l'initiative de la Poetry Project's Reading Series, projet qui continue encore aujourd'hui sous d'autres auspices. La position de Mayer dans cette institution et la réception de son œuvre ont fait d'elle une figure centrale de la communauté d'artistes et d'écrivains qui se rassemblait alors dans le Lower East Side à New York. En tant qu'écrivain, Mayer est le plus souvent associée à la New York School, dénomination qui se réfère à une « école » de poésie, mais aussi à des compositeurs, peintres, artistes visuels, artistes conceptuels et chorégraphes.
L'usage par Mayer de méthodes de composition telles que la « chance operation » (opérations aléatoires), le collage et le cut-up l'identifie comme une artiste poursuivant des but similaires à ceux d'artistes comme
John Cage,
Jackson Mac Low ou Frank O'Hara – figures centrales de la New York School – tout autant qu'aux figures plus contemporaines associées à la revue
L=A=N=G=U=A=G=E. L'œuvre de Mayer est toutefois aussi influencée de manière significative par des figures modernistes telles que James Joyce,
Gertrude Stein et les écrits
dadaïstes ou par des auteurs classiques qui l'ont par exemple menée à une traduction informelle du poète romain Catulle.
