On Kawara a choisi une méthode simple et convaincante pour faire de l'art : il prend du temps, il prend son temps. Il interprète le calendrier comme pièce d'art pré-individuelle. Dans ses images de dates, le temps même devient une pièce d'art. Ces travaux représentent l'incorporation du réalisme absolu, qui transforme l'existence du temps en peinture. Le temps devient alors – jusqu'à un certain point – visible et lisible.
Associé à l'art conceptuel à partir du 4 janvier 1966 où est inaugurée la série des Date Paintings, l'œuvre d'On Kawara (1932, Kariya, Japon – 2014, New York) est basé sur une notion de temporalité abstraite, non historique. Les Date Paintings (« Today Series ») s'obstinent à reproduire la date de leur réalisation – dont la durée ne peut excéder celle de la journée – en s'appliquant à ne varier que le format et la couleur de leur support monochrome, ainsi que le libellé de l'inscription qui obéit aux conventions du pays où l'artiste se trouve au moment où il peint. Ce travail est prolongé par les télégrammes qu'il fait parvenir à des interlocuteurs de la scène artistique avec la mention « I am still alive » et l'heure exacte, les cartes postales où figure « I got up at… », ou encore les immenses livres de la série One Million Years, où sont énumérées à la machine à écrire toutes les années composant un million d'années.
