Cet ouvrage posthume, publié quelques mois après la mort de Proudhon en 1865, est la première étude sur son ami Courbet (qui lui avait demandé un texte pour un catalogue), sur la question sociale de l'art et son rôle dans la société. Proudhon questionne la théorie esthétique qui lui est contemporaine (romantisme, symbolisme, réalisme, académisme) ; il demande à l'artiste immergé dans son époque, d'ouvrir de nouvelles perspectives, loin du formalisme comme de l'illustration.
Pierre-Joseph Proudhon (1809-1865), philosophe, économiste et sociologue,
l'un des premiers socialistes français, acteur important de la Révolution de 1848, est l'un des pères fondateurs de l'anarchisme, théoricien du mutualisme et critique de la propriété, auteur des célèbres boutades « La propriété, c'est le vol » et « Dieu, c'est le mal ».
