James Tenney (1934-2006) considérait son œuvre, qui s'incrit dans la lignée du mouvement expérimental américain, comme une réponse aux questions soulevées par Charles Ives, Carl Ruggles, Edgard Varèse et
John Cage. Après avoir étudié la composition avec Carl Ruggles, John Cage, Harry Partch et Edgard Varèse – il est resté proche de chacun d'entre eux et a joué plus tard dans les ensembles de Cage et de Partch – ainsi que l'acoustique, la théorie de l'information et la composition de musique sur bande avec Lejaren Hiller, Tenney a ouvert de nombreuses voies dans les domaines de la musique expérimentale et d'avant-garde au cours de la seconde moitié du XXe siècle. Il a activement participé à
Fluxus et au développement du
minimalisme, et a contribué à l'une des premières applications de la théorie de la Gestalt et des sciences cognitives à la musique en 1961, avant de contribuer à la création du domaine de la musique assistée par ordinateur aux Bell Labs, au cours des années suivantes. Il s'est intéressé, pendant toute sa carrière, aux caractéristiques du son et de leur perception. Comme penseur et compositeur, il a apporté une contribution inestimable au développement de l'esthétique musicale depuis John Cage. Tenney a écrit des œuvres pour plusieurs médias, utilisant des instruments acoustiques aussi bien qu'électroniques. Il a collaboré notamment avec
Max Neuhaus,
La Monte Young, Steve Reich, Philip Glass,
Michael Snow,
Terry Riley, Malcolm Goldstein,
Philip Corner, Alison Knowles et
Carolee Schneemann, qui fut sa compagne.
