Inspiré d'un conte d'Alvaro de Carvalhal, écrivain portugais mort en 1861 à l'âge de 23 ans et auteur de contes insolites publiés après sa mort, ce livret, écrit par Oliveira, est la transcription complète de l'opéra filmé Les Cannibales.
L'action se déroule au XIXe siècle dans la haute société portugaise : un riche vicomte mangé par des membres de sa belle-famille. Reprenant à son compte le vieux rêve de Gluck et de Wagner, pour qui l'opéra devait constituer un spectacle total et la synthèse de tous les arts, Oliveira réalise avec Les cannibales son premier film-opéra. Sublime mélange de farce et de tragédie, le film a été unanimement salué au Festival de Cannes en 1988.
La production filmique de Manoel de Oliveira (Porto, 1908-2015) se démarque comme l'une des réalisations les plus originales de l'histoire du cinéma. Son œuvre a bénéficié d'une portée internationale, en témoigne les nombreuses récompenses des festivals et académies de cinéma du monde entier. Cinéaste à la longévité exceptionnelle, il adapta de nombreuses œuvres littéraires. Amour et perdition (1978), Francisca (1981), Le Soulier de satin (1985), Non, ou la vaine gloire de commander (1990), Val Abraham (1993) comptent parmi ses plus grands films.
