Jeune marseillais d'origine prolétaire (son père est carrossier), Robert Cantarella décide de suivre les cours d'Antoine Vitez à Paris, au Théâtre national de Chaillot. Très vite des questions se posent, dont certaines resteront ouvertes ; entre autre, que cache les mots « théâtre » et « mise en scène »?
« Refaire des voitures abîmées pour les rendre identiques à leur état antécédent pour faire disparaître le travail de la ferraille sous la peinture est une des façons de définir la mise en scène. Antoine Vitez le pense. Je suis persuadé qu'il le pense. »
Robert Cantarella (né en 1957 à Marseille) est metteur en scène. Il se fait connaître en 1987 avec Inventaires de Philippe Minyana, avec lequel il créera par la suite 5 autre pièces. En 2015, il inaugure une série théâtrale en 5 épisodes autour de la figure de Faust, coécrit avec 5 autres auteurs.
Par ailleurs, il développe un travail à la frontière du théâtre et de la performance : Faire le Gilles.
Il crée en 1983 un lieu alternatif intitulé Le Théâtre de la Gare, et dirige le centre dramatique national du Thöâtre Dijon-Bourgogne (de 2000 à 2006) puis le 104 à Paris (de2006 à 2010).
Cinéaste, il réalise plusieurs films dont Carrosserie (production FR3, 2004) et Chantier (édité en DVD aux éditions Montparnasse).
Écrivain, il publie Pour une formation à la mise en scène (avec J.-P. Han) éditions Entre/Vues, 1998 ; Le chalet (roman), Lignes/Manifeste, 2004 ; Ce sont des humains qu'il nous faut, éditions Théâtrales, 2006 ; Miettes, Carnet de Frictions, 2018…
et diverses interventions en revues, dont Vertigo, Lignes, Fusées, Communications, Registre, La correction…
