Designer, enseignant et auteur, Victor J. Papanek est né en 1923 à Vienne, en Autriche. En 1939 après l'Anschluss de l'Autriche à l'Allemagne nazie, il fuit vers les États-Unis. Formé en
architecture à la Cooper Union de New York, Papanek a affirmé avoir été l'apprenti de Frank Lloyd Wright à la fin des années 1940 et avoir travaillé brièvement avec un autre architecte autrichien émigré,
Frederick Kiesler. Au début de sa carrière, il devient un disciple et un allié de Richard Buckminster Fuller, qui écrit la préface de la première édition en langue anglaise de son ouvrage plus important,
Design for the Read World. Human Ecology and Social Change (1971). Les idées novatrices de ce livre et sa critique sans concession de la culture contemporaine du design, axée sur le profit, ont d'abord divisé la communauté du design. Mais, au fil des années, cet ouvrage polémique a connu un énorme succès : traduit dans plus de 20 langues et publiée dans le monde entier, il reste l'un des livres de design les plus lus à ce jour.
Au cours de sa carrière, Victor Papanek a appliqué les principes d'un design socialement responsable dans des projets de collaboration avec des étudiants diplômés en design et des communautés locales, en collaborant pour des organisations telles que l'UNESCO et l'Organisation mondiale de la santé. Il a considéré le design comme un outil politique dans les nations récemment
décolonisées ainsi que dans les communautés périphériques en Europe et aux États-Unis. Il a enseigné, entre autres, à l'Ontario College of Art, à la Rhode Island School of Design, à l'Université de Purdue, au California Institute of the Art, au Kansas City Art Institute.
Outre l'influent
Design for the Real World, les publications de Papanek (coécrites avec James Hennessey) comprennent
Nomadic Furniture I (1973),
Nomadic Furniture II (1974) et
How Things Don't Work (1977). Il est également l'auteur de
Design for Human Scale (1983) et de
The Green Imperative (1995).
Il est mort à Lawrence (Kansas) en 1998.
