Le philosophe Simon Critchley et l'historienne de l'art Janet Whitmore remontent aux origines du genre comique, reviennent sur les grandes théories du rire – Freud, Bergson, etc. – et s'attardent sur une forme d'humour extravagant issue des cabarets, des cafés-concerts et des publications du Montmartre de la fin du XIXe siècle. John C. Welchman s'intéresse à la brèche ouverte dans le sérieux de la modernité par John Baldessari ; l'artiste, dramaturge et ex-V-Girl Jessica Chalmers étudie avec l'écrivain et commissaire Jo Anna Isaak les relations entre la comédie et le genre.
L'artiste et écrivain David Robbins fait le bilan de dix années d'enquête sur la question, et Michael Smith revient sur son parcours artistique avec « Mike », son alter-ego burlesque.
Edité et introduit par John C. Welchman, cet ouvrage est basé sur le 4e symposium organisé par la Southern California Consortium of Art Schools au Hammer Museum.
