Winnaretta Singer-Polignac – Princesse, mécène et musicienne

Américaine de naissance, Winnaretta Singer (1865-1943) était millionnaire à l'âge de dix-huit ans, héritière d'une part conséquente de la fortune des machines à coudre Singer. Son mariage en 1893 avec le prince Edmond de Polignac, compositeur aristocrate, lui a ouvert les portes de l'élite de la société française. Après le décès de son mari en 1901, Winnaretta a mis sa fortune au service des arts, des sciences et des lettres.
Son domaine de prédilection était la musique. Elle a subventionné de nombreux artistes (N. Boulanger, C. Haskil, A. Rubinstein, V. Horowitz…) mais aussi de grandes formations artistiques (les Ballets russes, l'Opéra de Paris, l'Orchestre symphonique de Paris…). Passionnée par la musique moderne, elle a commandé de nouvelles œuvres à des compositeurs alors inconnus, pour qu'elles soient jouées dans son salon musical. La liste des œuvres créés pour elle est aussi longue qu'extraordinaire : Renard de Stravinsky, Socrate de Satie, El Retablo de Maese Pedro de Falla et le concerto pour deux pianos de Poulenc figurent parmi les titres les plus connus.
Son salon était, en outre, un lieu de rendez-vous pour les grands visionnaires de la culture française tels que Proust, Cocteau, Monet, et Diaghilev. Colette, grande amie de la maison, y préparait souvent son célèbre vin chaud. Nombre des descriptions de salons musicaux dans l'œuvre de Proust ont été directement inspirées par les concerts qui avaient lieu chez la princesse de Polignac.
Sylvia Kahan donne vie à cette femme hors normes, dont l'amour pour les arts a eu une influence incommensurable sur le monde musical et littéraire du XXe siècle.

« La biographie de la richissime Winaretta Singer est une somme impressionnante consacrée à une figure essentielle de l'élite musicale parisienne – et par là européenne – de la première moitié du XXe siècle. Sylvia Kahan dresse un portrait sans concession d'un monde à la fois disparu et d'une femme dont la liberté rayonne encore aujourd'hui (...). Sans le travail phénoménal de Sylvia Kahn, parions que la vie de la riche héritière aurait été réduite à de bien maigres clichés. Cela aurait été dommage pour cette femme hors norme et pour notre compréhension de la vie intellectuelle à Paris, mais pas seulement. Dans notre époque où les multi-milliardaires se multiplient en Amérique du Nord et en Asie et que ceux-ci se posent de plus en plus ouvertement la question de la pertinence d'être si riche dans un monde aussi inéquitable, Winnaretta Singer-Polignac apparaît comme une figure avant-gardiste du mécénat, une référence majeure sur le moyen d'œuvrer de manière utile et pérenne au soutien à la création, de faire avancer les arts pour faire progresser l'humanité. »
Jean-Christophe Le Toquin, ResMusica