Fabriquer le regard – Marchands, réseaux et objets d'art africains à l'aube du XXe siècle

En Occident, le regard esthétisant posé sur les objets venant d'ailleurs n'est ni neutre ni spontané. Pour ce qui est des arts d'Afrique, ce regard construit s'est forgé au début du XXe siècle, dans le contexte d'une Afrique colonisée, par le biais d'actions concrètes et délibérées initiées par un petit groupe d'acteurs, mené par Guillaume Apollinaire : artistes d'avant-garde, critiques, collectionneurs et marchands. Prenant appui sur un ensemble d'archives largement inédites, le présent ouvrage se concentre sur le rôle joué par les marchands d'art au tournant du siècle dernier, dans la définition, la promotion et la circulation d'objets africains en tant qu'œuvres d'art, en Europe et aux États-Unis. Cette fabrique du regard fut activée par un cercle étroit d'individus qui peuvent être considérés comme les principaux protagonistes de la création du marché des arts africains des deux côtés de l'Atlantique avant 1920 : Joseph Brummer, Robert J. Coady, Marius de Zayas, Paul Guillaume et Charles Vignier. Par le choix des œuvres qu'ils opérèrent, les expositions qu'ils organisèrent et les ouvrages qu'ils publièrent, ils furent largement responsables de la construction du « canon » des arts africains, et influencèrent leur perception en Occident jusqu'à ce jour.
Les cas de micro-histoire développés ici prennent en compte acteurs et œuvres, les trajectoires internationales non-linéaires de ces dernières ainsi que leurs modes de représentation complexes. Ils nous permettent de mettre en avant l'existence d'un marché actif et fondateur, et de définir la place de ce commerce comme foyer d'un jugement esthétique embryonnaire. En rétablissant les étapes de sa formation, au croisement de l'histoire des collections, du marché, du goût et de l'histoire coloniale, ce livre propose de réévaluer les concepts utilisés en histoire de l'art depuis des décennies pour appréhender la réception des arts de l'Afrique.

« Basé sur une masse d'archives inédites, synthétique, accessible, tout sauf jargoneux, Fabriquer le regard retrace avec une acuité rare la circulation des objets africains, en Europe et aux États-Unis, dans les deux premières décennies du 20e siècle (...). Yaëlle Biro adopte une perspective dont les anthropologues sont familiers (...). Mais ici, le propos se déplace dans le cadre occidental, complétant les recherches, sur le terrain, qui nous ont permis d'appréhender ces œuvres de manière plus informée, et c'est ce qui le rend passionnant, et presque, pourrait-on dire, militant : Biro place l'Afrique dans une histoire transnationale, globale, connectée, à l'inverse de tous les tristes préjugés relatifs aux “peuples sans histoire” (...). Yaëlle Biro multiplie les cas de micro-histoire pour extrapoler à un niveau supérieur et répondre à une question en apparence simple : de quoi hérite notre perception actuelle des œuvres d'Afrique ? ».
Cécile Bargues, Artpress